Балаган (от персидского балахане – верхняя комната, балкон) - 1) Временное дощатое строение для театральных представлений. 2) Обобщённое наименование зрелищ на народных гуляньях. Балаган появился в России в середине 18 в. как неотъемлемая часть народных гуляний, ярмарок, праздников (масленица, пасха). Балаганы размещались преимущественно в пунктах массового скопления народа. Первоначально под балаганом приспосабливали торговые помещения, позднее стали появляться специальные строения; места были сидячие – в первых рядах (лавки) и стоячие – сзади (так называемый загон). Снаружи, над входом, балаган имел балкон – раус (немецкий Raus, сокращённое от hiraus – снаружи), с которого традиционный персонаж дед-зазывала (иначе раёшный дед, балаганный дед), шутя и балагуря, приглашал публику на представление. Иногда на раус выходили участники группы и исполняли отрывки из представления. Позднее в качестве зазывал выступали клоуны.

Представление балагана включали народные драмы («Комедия о царе Максимилиане и его непокорном сыне Адольфе»), псевдопатриотичные батальные пьесы, арлекинады; главное место занимали выступления силачей, акробатов, гимнастов, жонглёров, фокусников, дрессировщиков.

Крупнейшие балаганы были в Москве, Петербурге, Нижнем Новгороде, Иваново-Вознесенске и др. В Москве балаганы строились на Новинском бульваре, Девичьем поле, в Марьиной роще; в Петербурге – на Адмиралтейской площади, Марсовом поле (Царицын луг).

В балаганах начинали свою творческую жизнь многие впоследствии прославленные мастера циркового искусства (А. и В. Дуровы, С. Альперов, И. Радунский, И. Филатов и др.). С 80-х годов 19 в. происходило постепенное размежевание на балаганах, в которых давались театральные постановки , и балаганы с цирковыми зрелищами. В начале 20 в. преобладали балаганы циркового типа. Широкое распространение получили небольшие бродячие балаганы с группой, состоящей из членов одной семьи и учеников.